L'analyse du match

Le Brésil retrouve son costume de favori, mais le Japon n’a rien d’un figurant. Ce lundi 29 juin à Houston, la Seleçao et les Samouraïs Bleus ouvrent leur Coupe du monde à élimination directe par un 16^ème de finale qui sent la poudre. Premier de son groupe contre deuxième du sien, machine offensive contre bloc discipliné : tout est réuni pour un choc de styles.

Dans ce Mondial à quarante-huit nations, le premier tour à élimination directe se joue dès les 16^èmes, et c’est là que les grandes équipes doivent déjà sortir le bleu de chauffe. Le Brésil arrive avec le statut de quintuple champion du monde, un palmarès que personne n’égale, et la pression qui va avec : pour une génération aussi talentueuse, tout ce qui n’est pas un parcours profond ressemblerait à une déception. En face, le Japon avance sans complexe, porté par une génération de joueurs aguerris aux grands championnats européens et par la conviction, désormais ancrée, qu’il peut bousculer n’importe qui.

Le parcours en poule en dit long sur la dynamique des deux nations. Les hommes de Carlo Ancelotti ont terminé en tête du groupe C : un match nul 1-1 face au Maroc en ouverture, puis deux démonstrations, 3-0 contre Haïti et 3-0 contre l’Écosse pour boucler la phase de groupes en patron. La secousse marocaine a servi de piqûre de rappel, mais la Seleçao a répondu par les jambes et par le jeu, sans encaisser le moindre but lors de ses deux dernières sorties. Une défense qui se resserre au bon moment, c’est souvent le signe d’une équipe qui monte en régime.

Devant, le Brésil tient son homme fort. Vinicius Junior a retrouvé le sourire et le chemin des filets, décisif à répétition dans cette phase de groupes, égalisateur précieux face au Maroc puis bourreau de l’Écosse avec un doublé. L’ailier de la Maison Blanche est de ces joueurs capables de faire basculer un match sur une accélération, un appel dans le dos d’un latéral, une frappe enroulée du droit. À ses côtés, Matheus Cunha apporte du volume et des buts, et le retour de Neymar dans le groupe redonne un supplément d’âme à une attaque déjà redoutable. Quand ce secteur tourne, peu de défenses au monde tiennent quatre-vingt-dix minutes.

Mais résumer ce match au seul talent brésilien serait une erreur de débutant. Le Japon a livré l’une des phases de groupes les plus séduisantes du tournoi : un nul spectaculaire 2-2 contre les Pays-Bas, une large victoire 4-0 sur la Tunisie, puis un 1-1 maïtrisé face à la Suède qui a validé la deuxième place du groupe F, derrière les Néerlandais. Sept buts inscrits, une assise collective réelle : les Samouraïs Bleus ne défendent pas pour subir, ils défendent pour mieux repartir.

Ce qui rend le Japon si difficile à manier, c’est sa qualité technique dans les petits espaces et sa discipline de bloc. La sélection nippone aligne des cadres roulés à l’exigence européenne : Takefusa Kubo pour éclairer le jeu entre les lignes, Kaoru Mitoma pour percuter côté gauche et casser un un-contre-un, Junya Ito pour étirer la défense adverse sur l’aile droite. Face à des Brésiliens qui aiment avoir le ballon et pousser leurs latéraux très haut, les transitions japonaises pourraient devenir une arme. Un bloc qui coulisse bien, qui ne lâche pas le ballon dans son camp et qui sait piquer en contre : voilà le scénario qui donne des sueurs froides aux favoris.

L’histoire récente invite d’ailleurs à la prudence. Si le Brésil domine largement la confrontation directe sur la durée — un seul duel en Coupe du monde, remporté 4-1 en 2006 — le Japon a rappelé en amical, en octobre 2024 à Tokyo, qu’il pouvait renverser la Seleçao : mené 2-0, il avait fini par s’imposer 3-2 dans un final étouffant. Ce genre de souvenir compte. Le Japon est souvent ce client qui ne respecte pas la hiérarchie, capable de tenir tête aux grandes nations comme il l’avait fait au Mondial précédent. La Seleçao est prévenue : il faudra entrer dans le match par les duels et ne pas attendre que la différence de talent fasse le travail toute seule.

Le contexte du tour ajoute encore du sel. En 16^èmes de finale, plus de filet : en cas d’égalité au terme du temps réglementaire, place aux prolongations, puis éventuellement à la séance de tirs au but. Or le Japon est typiquement le genre d’adversaire capable d’emmener un favori dans les ultimes retranchements, là où la fraïcheur mentale et la profondeur de banc font la différence. La chaleur de Houston à cette période de l’année n’arrange rien : les organismes piochent, les jambes deviennent lourdes en fin de match, et c’est souvent là que se jouent les qualifications.

Sur le plan de l’effectif, le Brésil dispose d’un éventail offensif avec lequel peu de nations peuvent rivaliser, avec un banc capable de changer un match d’un claquement de doigts. C’est là, sans doute, que se trouve la vraie supériorité des protégés d’Ancelotti : même un soir sans, ils gardent sous le coude de quoi forcer la décision. Le Japon, lui, mise sur la consistance collective et sur l’intelligence de ses ailiers ; il devra signer un match quasi parfait dans la gestion des temps forts adverses pour espérer créer la sensation.

Au final, la logique penche du côté de la Seleçao, plus armée individuellement, plus profonde, et lancée sur une bonne dynamique avec deux clean sheets de rang. Mais le Japon a tout du poil à gratter qui peut transformer ce 16^ème de finale en piège. Le Brésil tient la corde pour rejoindre les 8^èmes, à condition de prendre le match par le bon bout dès le coup d’envoi. Vinicius et ses partenaires sauront-ils éteindre l’incendie japonais avant qu’il ne prenne ?