L'analyse du match

Il n’y a plus de filet. Mercredi soir, au Tehelné pole de Bratislava, le Slovan et le NK Celje s’affrontent pour la dernière marche avant la phase de ligue de la Ligue des champions. Un barrage, voie des champions, aller d’une double confrontation dont le retour se jouera une semaine plus tard en Slovénie. Le vainqueur décrochera le graal européen ; le perdant, lui, ne rentrera pas les mains vides, repêché dans la phase de ligue de l’Europa League. Autant dire que les deux camps jouent gros, sans jouer pour autant leur survie continentale.

Les hommes de Vladimir Weiss abordent ce rendez-vous avec l’autorité du patron. Champion de Slovaquie sans discontinuer, le Slovan n’a plus lâché la première place de son championnat depuis 2019, et il a déjà digéré deux tours de qualification cet été. Au deuxième tour, les Bratislavois ont écarté les Géorgiens d’Iberia 1999 Tbilissi (2-0 puis 1-1). Au troisième, ils ont fait tomber les Suédois de Mjallby, battus 2-1 à l’aller avant un 2-0 maîtrisé au retour à domicile. Six matchs sans défaite, et surtout six matchs de suite en marquant : la machine tourne.

C’est bien à domicile que le Slovan puise sa force. Le Tehelné pole, sa chaudière de 22 500 places, s’est souvent transformé en piège pour les visiteurs européens. Prendre un avantage conséquent dès l’aller, avant d’aller se protéger en Slovénie, voilà le plan des Slovaques. Devant, Andraz Sporar reste la référence : l’attaquant international a planté 12 buts en championnat la saison passée, épaulé par l’ailier arménien Tigran Barseghyan et le milieu Nino Marcelli, crédités de 7 réalisations chacun.

Le passé récent plaide lui aussi pour les locaux, et il a le goût amer pour Celje. Les deux clubs se sont déjà croisés à ce stade de la Ligue des champions, à l’été 2024. Après un sérieux 1-1 en Slovénie, le Slovan avait littéralement étouffé son adversaire au retour, un cinglant 5-0 qui avait soldé la double confrontation sur un 6-1 sans appel. Deux ans plus tard, les Slovènes reviennent sur les lieux du crime avec une idée fixe : laver l’affront.

Car ce Celje-là n’a plus grand-chose à voir avec celui de 2024. Champion de Slovénie, installé en tête de la Prva Liga, le club a franchi lui aussi deux tours pour en arriver là. Au deuxième, il a éliminé les Albanais d’Egnatia au terme d’un festival offensif (3-3 puis 2-2). Au troisième, il a renversé les Arméniens d’Ararat : battu 2-1 à l’aller, Celje s’est imposé 2-0 au retour pour se qualifier 3-2 sur l’ensemble. Comme le Slovan, il reste sur une série de six matchs en trouvant le chemin des filets.

L’attaque slovène s’appuie sur Franko Kovacevic, buteur le plus prolifique du groupe avec 11 réalisations en championnat, soutenu par Nikita Iosifov (6 buts) et Matej Poplatnik (5). De quoi faire trembler n’importe quelle défense… à condition de tenir derrière. Car c’est bien là le talon d’Achille des visiteurs : une dizaine de buts encaissés sur leurs cinq dernières sorties, une générosité défensive qui pourrait coûter cher dans le chaudron de Bratislava.

Le scénario s’annonce donc ouvert. Deux équipes qui marquent, deux équipes qui encaissent : les statistiques penchent vers un match animé, où chacun devrait se procurer des occasions. Mais l’enjeu du barrage impose souvent la prudence à l’aller, surtout à celui qui reçoit et ne veut pas se découvrir avant le retour. Le Slovan devra gérer l’équilibre entre l’envie de prendre le large et la nécessité de ne pas offrir un but à l’extérieur avant le déplacement du 26 août en Slovénie.

Sur sa pelouse, porté par son public et fort d’un passé récent écrasant face à cet adversaire, le Slovan Bratislava part avec les faveurs des pronostics. Les opérateurs proposent la victoire des Slovaques dans cet aller autour d’une cote de 1.77, un tarif logique pour un favori qui reçoit. Le pronostic penche donc vers un succès de Bratislava, sans garantie tant un barrage européen réserve son lot de surprises. À jouer avec modération : les paris sportifs comportent un risque, aucune issue n’est jamais acquise et l’offre est réservée aux personnes majeures, conformément à la réglementation de l’ANJ.

Reste une inconnue : Celje aura-t-il les nerfs pour effacer le traumatisme de 2024, ou le Tehelné pole restera-t-il, une fois encore, un terrain interdit aux Slovènes ?