L'analyse du match

Il est des soirs qui pèsent plus lourd que d’autres. Ce mardi 21 juillet à 18 heures, la Bank Respublika Arena de Bakou accueille un rendez-vous que la ville n’avait jamais connu : le tout premier match de Ligue des champions de l’histoire de Sabah. Champion d’Azerbaïdjan pour la première fois, le club de la banlieue de Bakou reçoit KuPS Kuopio, champion de Finlande, pour le match aller du deuxième tour de qualification. Un barrage en deux manches, avec le retour programmé une semaine plus tard en Finlande, et déjà un parfum d’Europe qui change tout.

Pour en arriver là, les Azerbaïdjanais ont déjà passé un tour, et pas des moindres. Opposés aux Gallois de The New Saints, les hommes de Valdas Dambrauskas ont fait le travail dans les deux sens : une victoire 2-0 à Bakou à l’aller, puis un succès 2-1 à Park Hall le 14 juillet, pour un cumul sans appel de 4-1. Une qualification maîtrisée, qui a validé sur la scène continentale le statut tout neuf d’une équipe habituée depuis peu à gagner.

Car la saison de Sabah restera dans les annales. Sacré champion pour la première fois, le club a complété son printemps en soulevant également la Coupe d’Azerbaïdjan, un doublé retentissant réussi sous la houlette de Dambrauskas, premier technicien étranger à réaliser pareille performance dans le pays. De quoi aborder ce grand saut européen avec une confiance solidement installée, mais aussi avec la pression de ne pas gâcher une première fois que l’on ne revit jamais.

À domicile, Sabah devra s’appuyer sur son public et sur la fraîcheur retrouvée de sa défense. Le retour de suspension de Steve Solvet dans l’axe est une bonne nouvelle pour Dambrauskas, qui récupère un cadre au meilleur moment ; en revanche, Khayal Aliyev reste incertain, gêné par une blessure à un tendon, et l’encadrement ne prendra aucun risque inutile à ce stade de la saison. Après deux succès de rang, le technicien lituanien ne devrait pas bouleverser une formule qui tourne.

En face se dresse un adversaire qui n’a rien d’un figurant. KuPS Kuopio a été sacré champion de Finlande en 2025 et se présente en position de force dans son championnat : leader du Veikkausliiga avec 30 points pris en 15 journées (8 victoires, 6 nuls, 1 seule défaite), le club a en plus l’avantage d’être en plein rythme de compétition, là où le championnat azerbaïdjanais est à l’arrêt depuis le mois de mai.

Nouveauté chez les Finlandais : l’entraîneur du titre, Jarkko Wiss, a cédé sa place sur le banc à Miika Nuutinen, arrivé pour prolonger la dynamique. Et si l’on cherchait une preuve de caractère, le premier tour l’a fournie. Vainqueurs 2-0 à l’aller sur la pelouse du Vardar, les protégés de Nuutinen ont vu leur avance fondre au retour avant d’arracher leur billet 4-3 dans la prolongation, portés par Piotr Parzyszek et Bob Nii Armah. Une qualification dans la douleur, mais une qualification quand même : le genre de soirée qui soude un groupe.

Miika Nuutinen devra toutefois composer sans plusieurs éléments. Samuel Pasanen, éloigné des terrains depuis le mois de novembre, et Jerry Voutilainen, blessé depuis décembre, ne sont toujours pas de la partie. Rien qui remette en cause la solidité d’un bloc réputé pour sa rigueur défensive, marque de fabrique du titre gagné l’an dernier ; c’est le genre d’équipe qui ne lâche pas facilement le ballon et qui punit en transition.

C’est peut-être là que se jouera une partie de l’affiche. Les Finlandais arrivent lancés, aiguisés par un mois de juillet chargé, tandis que Sabah, dont la saison domestique s’est achevée au printemps, doit encore retrouver le rythme d’un mois de compétition officielle. Sur ce type de rendez-vous, les jambes parlent autant que la tactique : celles qui ont déjà avalé quinze journées de championnat ne réagissent pas comme celles qui sortent d’une préparation estivale. À Bakou, la chaleur de juillet et la ferveur d’un stade vivant un moment historique pourraient toutefois rééquilibrer la donne.

Il faudra aussi garder en tête que rien ne se décidera vraiment mardi. Ce match aller n’est que le premier acte : le retour, une semaine plus tard en Finlande, dictera l’identité du qualifié pour le troisième tour, un cap qu’aucun des deux clubs n’a jamais franchi. D’où l’importance, pour chacun, de ne pas hypothéquer ses chances dès l’aller et de gérer intelligemment le fil du match.

Dans ces conditions, difficile d’imaginer une soirée à sens unique. Sabah a pour lui son public, l’élan de son doublé et l’avantage du terrain pour ce premier acte ; KuPS oppose sa maturité de champion, son rythme et une défense qui ne s’affole pas. La logique d’un match aller à domicile penche légèrement du côté des Azerbaïdjanais, capables de prendre une petite avance avant le déplacement en Finlande, sans pour autant se mettre à l’abri face à une équipe rodée aux joutes européennes. Un court avantage de Sabah, dans un match serré où chaque but comptera double pour la suite : voilà l’issue la plus crédible de cette première grande soirée européenne à Bakou. Et si le vrai test, pour les champions d’Azerbaïdjan, ne faisait finalement que commencer ?