L'analyse du match

Deux battus du premier jour, un seul billet pour la suite : à Atlanta, la République Tchèque et l’Afrique du Sud n’ont plus le droit à l’erreur.

Il y a des matchs qui ressemblent déjà à des finales avant la fin du premier tour. Le 18 juin, au Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, la République Tchèque et l’Afrique du Sud se retrouvent dos au mur dans ce groupe A où tout le monde s’est manqué ou presque. Les deux nations ont ouvert leur Coupe du Monde par une défaite, et le verdict est clair : le perdant de ce duel pourra commencer à préparer ses valises. Une rencontre inédite, aussi, puisque les deux pays ne s’étaient encore jamais affrontés dans toute leur histoire.

Pour les Tchèques, le retour sur la scène mondiale avait des allures de délivrance. Vingt ans d’attente, une qualification arrachée par les barrages, un sélectionneur de 74 ans, Miroslav Koubek, appelé à la rescousse en cours de route : l’histoire avait tout du beau roman. Sauf que la première page s’est mal écrite. Menés à la marque face à la Corée du Sud après un coup de tête de leur capitaine Ladislav Krejčí sur un long jet, les hommes de Koubek ont craqué en seconde période, punis par Hwang In-Beom puis Oh Hyeon-gyu. Une défaite 2-1 cruelle, qui laisse un goût amer : les Tchèques ont mené, puis lâché prise.

C’est tout le paradoxe de cette sélection. Sur le papier, elle a des arguments. Pendant les qualifications européennes, aucune nation n’a remporté autant de duels aériens ni grappillé autant de ballons que la bande à Tomáš Souček. Le milieu de West Ham, recordman de sélections dans ce groupe, incarne cette identité de combat : du volume, de l’impact, des projections dans la surface. Devant, Patrik Schick reste la référence offensive avec 25 buts en 52 sélections, et l’attaquant du Bayer Leverkusen sait qu’un tournoi peut basculer sur un ballon bien négocié. Bonne nouvelle pour Koubek : ni Schick, ni Souček, ni Krejčí ne traînent de pépin ou de suspension. Le bloc est au complet pour cette finale avant l’heure.

En face, l’Afrique du Sud aborde ce match avec un handicap supplémentaire. Les Bafana Bafana, de retour au Mondial pour la première fois depuis 2010, rêvaient d’un coup d’éclat pour le match d’ouverture contre le Mexique à l’Azteca. Le scénario a viré au cauchemar : battus 2-0, mais surtout réduits à neuf après deux exclusions. Sphephelo Sithole, expulsé pour avoir stoppé une action franche de but, et Themba Zwane, sanctionné pour un geste au visage d’un adversaire après recours à la vidéo, seront tous deux suspendus pour ce rendez-vous décisif. Une hécatombe disciplinaire dont Hugo Broos se serait bien passé.

Car au-delà des absents, l’Afrique du Sud n’est pas démunie. Le portier et capitaine Ronwen Williams, fort de ses 62 capes, est un véritable patron dans sa surface, et il faudra plus qu’une mauvaise entame pour entamer son autorité. Devant, Lyle Foster porte les espoirs d’une nation : l’attaquant de Burnley a inscrit 10 buts en 26 sélections, un ratio qui en dit long sur son importance dans le dispositif de Broos. Autour de lui, le métronome Teboho Mokoena et le jeune virevoltant Relebohile Mofokeng, prometteur ailier des Orlando Pirates, devront compenser l’infériorité numérique laissée par les suspensions. Le talent est là ; reste à le canaliser.

Le contexte du groupe ajoute encore à la tension. Le Mexique, pays hôte, a lancé sa campagne par un succès, et la Corée du Sud a fait de même. Autrement dit, Tchèques et Sud-Africains ferment déjà la marche à zéro point, condamnés à l’exploit pour rester en vie avant la dernière journée. Une défaite ici, et le rêve s’éteint pour de bon. Un nul n’arrangerait guère les affaires des deux camps, qui devront ensuite affronter des adversaires lancés. Tout pousse donc à l’offensive, à la prise de risque : c’est le genre de match où la peur de perdre peut paralyser autant qu’elle peut libérer.

Sur le terrain, le duel s’annonce contrasté. D’un côté, une République Tchèque organisée autour de son habituelle défense à trois, solide sur les seconds ballons et redoutable sur coups de pied arrêtés : c’est d’ailleurs sur une remise aérienne que Krejčí avait ouvert le score contre la Corée. De l’autre, une Afrique du Sud plus joueuse, plus mobile, qui aime combiner dans les petits espaces mais qui devra le faire avec un effectif amputé de deux titulaires. Le rapport de force aérien pourrait peser lourd : si les Tchèques imposent leur physique sur les transitions et les corners, les Bafana Bafana auront fort à faire.

Reste la dimension mentale, souvent décisive dans ces matchs à tout perdre. La République Tchèque, 41^e nation au classement mondial, part avec l’étiquette de favori léger face à une Afrique du Sud pointée au 60^e rang et privée de deux hommes. Mais le football se moque parfois des hiérarchies, surtout quand l’orgueil d’une nation entre en jeu. Broos sait galvaniser ses troupes ; Koubek sait remobiliser après une désillusion. Entre deux sélections au pied du mur, lequel des deux blocs aura les nerfs les plus solides au moment de jouer sa Coupe du Monde ?