Ronaldo, Modric et la dernière danse !

Il fallait bien que la Coupe du Monde 2026 nous offre un choc pareil dès les seizièmes de finale. Le 3 juillet à 1h00 du matin, heure de Paris, le Portugal et la Croatie s’avancent l’un vers l’autre pour un duel qui sent autant la poudre que la nostalgie : deux générations dorées, deux capitaines hors du temps, et une élimination directe au bout. Dans ce Mondial élargi à quarante-huit nations, on ne refait pas le match : le perdant rentre à la maison, le vainqueur file en quarts. Autant dire qu’aucun des deux ne lira ce rendez-vous comme une simple étape.

Le scénario a quelque chose d’un dernier acte. D’un côté, Cristiano Ronaldo, qui dispute là sa sixième Coupe du Monde, un record, et qui sait pertinemment que la seule ligne manquante à son palmarès monumental porte un nom : titre mondial. De l’autre, Luka Modric, quarantième printemps au compteur et cinquième Mondial sur les épaules, qui a lui-même parlé de « dernière danse » et qui n’a jamais posé les mains sur le trophée malgré une finale en 2018 et une troisième place en 2022. Deux meneurs d’hommes au crépuscule, chacun avec la même idée en tête : ne pas refermer la fenêtre maintenant.

Le Portugal arrive avec un statut et une confiance retrouvée. Les hommes de Roberto Martinez ont remporté la Ligue des Nations en juin 2025, au terme d’une finale étouffante contre l’Espagne (2-2, puis 5-3 aux tirs au but), devenant la première sélection à soulever deux fois ce trophée. Ce sacre a fait du bien à une génération souvent jugée plus brillante que vainqueure, et il a surtout installé une hiérarchie claire : Ronaldo en référence, mais une ossature jeune et dense autour de lui.

Car la vraie force de cette Seleção, c’est son entrejeu. Vitinha sort d’une saison de patron au Paris Saint-Germain et règle le tempo comme peu savent le faire ; Bruno Fernandes apporte le dernier geste et les courses sans ballon ; Joao Neves abat un volume de jeu précieux pour équilibrer le bloc. Sur les ailes, Rafael Leao et Pedro Neto offrent de la vitesse et de la profondeur, pendant que Nuno Mendes, latéral gauche devenu l’un des meilleurs du monde à son poste, dédouble sans relâche. Derrière, Ruben Dias et Goncalo Inacio sécurisent une charnière solide. Le matériel est là, abondant, varié.

En face, la Croatie avance avec son savoir-faire légendaire : celui de tenir le ballon, d’étouffer le rythme adverse et de frapper au bon moment. Zlatko Dalic, fidèle à ses cadres, s’appuie toujours sur le triangle du milieu qui a fait la réputation des « Vatreni ». Modric en chef d’orchestre, Mateo Kovacic pour casser les lignes balle au pied, Mario Pasalic pour les arrivées dans la surface : c’est une mécanique de précision, bâtie sur la mémoire collective de deux Mondiaux passés dans le dernier carré. On ne s’improvise pas habitué des matchs à élimination directe, et la Croatie, elle, connaît par cœur le goût des prolongations et des séances de tirs au but.

Le secteur défensif a gagné en sérénité grâce à Josko Gvardiol, devenu une référence mondiale dans son couloir gauche sous le maillot de Manchester City, et le but reste gardé par l’expérimenté Dominik Livakovic, héros des séances de penalties de 2022. Devant, Ivan Perisic et Andrej Kramaric apportent le métier. Le bilan offensif croate n’a jamais été pléthorique, mais ce n’est pas par les buts à la pelle que cette équipe inquiète : c’est par sa capacité à transformer un temps faible en occasion nette, et à ne jamais paniquer quand l’horloge tourne.

Les deux nations se connaissent bien, et de fraîche date. Lors de la phase de groupes de la Ligue des Nations 2024-2025, le Portugal s’était imposé 2-1 à l’aller, en septembre 2024, avant un nul 1-1 au retour, en novembre. Deux matchs serrés, disputés au centimètre dans l’entrejeu, qui disent assez bien la nature de la confrontation : ici, pas de boulevard, mais des duels à gagner et des secondes à ne pas perdre. Sur un match couperet, ces détails pèsent lourd.

La clé tactique tiendra sans doute à la bataille du milieu. Si le Portugal parvient à museler Modric, à couper les lignes de passe vers Kovacic et à empêcher la Croatie d’installer sa possession patiente, la vitesse de Leao et Neto dans le dos des latéraux croates peut faire très mal sur transition. À l’inverse, si les « Vatreni » réussissent à ralentir le jeu, à garder le cuir et à user des jambes adverses, ils tireront le match vers le terrain qu’ils préfèrent : celui de la durée, des prolongations, du sang-froid. C’est tout l’enjeu d’un seizième où le contrôle du temps fort vaudra de l’or.

Il faudra aussi composer avec le contexte américain : la chaleur de juillet, l’humidité, des pelouses qui piquent et rendent les fins de match cruelles pour les jambes lourdes. C’est là que la profondeur de banc portugaise, capable de lancer du sang neuf en seconde période sans baisser de niveau, garde un atout précieux dans un match qui peut filer jusqu’à la 120^e minute.

Sur le plan du rapport de force, le Portugal part avec les faveurs de la logique : davantage de talent brut, un effectif plus jeune, une dynamique de vainqueur depuis le sacre en Ligue des Nations. Mais une élimination directe ne se gagne pas sur le papier, et la Croatie a fait carrière en démentant les pronostics dans ces rendez-vous-là. Le scénario d’un match accroché, indécis, poussé en prolongation voire jusqu’aux tirs au but, n’aurait rien d’une surprise tant les deux blocs savent verrouiller. Dans le doute, la balance penche légèrement vers une qualification portugaise, portée par sa puissance offensive et sa capacité à faire la différence sur un éclair ; mais il faudra aller la chercher, et probablement souffrir pour l’obtenir.

Reste la question qui hante cette nuit de juillet : entre l’ogre portugais pressé d’offrir un Mondial à son capitaine, et une Croatie qui sait mieux que personne saisir l’instant, qui des deux dernières danses s’arrêtera la première ?