Les Léopards défient les Quinas !

La Coupe du Monde 2026 lève le rideau sur son Groupe K au NRG Stadium de Houston, le 17 juin à midi heure locale, soit dix-neuf heures pour les supporters français. Le Portugal et le Congo DR ouvrent une poule où se mêlent aussi l’Ouzbékistan et la Colombie, dans un tournoi élargi à quarante-huit nations, où les deux premiers de chaque groupe et les huit meilleurs troisièmes filent en seizièmes de finale. Le moindre point glané dès cette première journée pèsera lourd au moment de faire les comptes, et aucun des deux camps n’a envie de manquer son entrée en lice.

L’enjeu est limpide. La Seleção arrive auréolée d’un deuxième titre en Ligue des Nations, conquis le 9 juin 2025 face à l’Espagne aux tirs au but, et d’une campagne de qualifications maîtrisée à la première place du groupe F : quatre victoires, un nul, une défaite, vingt buts inscrits pour seulement sept encaissés. Cinquième nation au classement FIFA, le Portugal débarque au Texas avec l’ambition assumée d’aller plus loin que le quart de finale concédé au Maroc en 2022.

En face, les Léopards retrouvent un Mondial cinquante-deux ans après leur unique participation, lorsqu’ils défendaient encore le maillot du Zaïre. Quarante-sixièmes au classement FIFA, deuxièmes du groupe B des éliminatoires africaines derrière le Sénégal, les coéquipiers de Chancel Mbemba ont arraché leur billet en mars dernier en battant la Jamaïque 1-0 après prolongation au barrage inter-confédérations, sur un but d’Axel Tuanzebe en toute fin de match. Le pays avait alors décrété une journée fériée pour célébrer le retour. Cinquante-deux ans d’attente : la charge symbolique est immense.

Sur le papier, l’écart saute aux yeux. Les Quinas alignent un onze massivement issu des cinq grands championnats européens, avec un milieu parisien rompu aux plus grands rendez-vous, un gardien des Dragons devenu indéboulonnable depuis trois saisons, des défenseurs habitués aux soirées de Ligue des Champions et un secteur offensif d’une densité rare. Le capitaine, recordman aux deux cent vingt-huit sélections et cent quarante-trois buts, sera bien là dès le coup d’envoi : sa suspension consécutive à un carton rouge en qualifications a été aménagée par la FIFA, qui l’a déclaré éligible pour ce premier rendez-vous. Roberto Martínez s’appuiera vraisemblablement sur un 4-3-3 fluide, capable de glisser en 4-2-3-1 quand le créatif mancunien recule d’un cran pour densifier l’entrejeu.

La préparation lusitanienne s’est faite sans heurt majeur. Les hommes de Roberto Martínez ont obtenu un 0-0 à Mexico fin mars, puis un 2-0 face aux États-Unis à Atlanta, avant de battre le Chili 2-1 à Oeiras le 6 juin et d’enchaîner contre le Nigeria le 10. Le voyage vers la Floride et l’installation au camp de base de Palm Beach Gardens se sont déroulés sans accroc : un confort logistique précieux quand on entend disputer un Mondial pendant cinq semaines.

Côté congolais, le sélectionneur français Sébastien Desabre dispose d’un effectif moins clinquant mais plus expérimenté qu’on ne le croit. Le capitaine Mbemba, désormais à Lille, totalise cent neuf sélections et reste le patron d’une défense où Aaron Wan-Bissaka (West Ham) tient le couloir droit et Arthur Masuaku (Lens) le côté gauche. Au cœur du jeu, le Lillois Ngal’ayel Mukau, vingt et un ans, prend de plus en plus de place aux côtés du vétéran Gaël Kakuta, du métronome Samuel Moutoussamy et du déstabilisateur Théo Bongonda. Devant, Cédric Bakambu, vingt et un buts en sélection et désormais au Real Betis, formera un trio mobile avec Yoane Wissa, repère offensif à Newcastle, et Meschak Elia. Fiston Mayele, de Pyramids FC, apportera son volume en sortie de banc.

Tactiquement, le staff congolais privilégiera sans doute un bloc resserré, prêt à céder l’initiative pour mieux dégainer en transition rapide grâce à la pointe de vitesse de Wissa et de Bongonda. Le défi sera de garder de la lucidité dans les duels du milieu, où Mukau et Noah Sadiki, vingt et un ans tous les deux, devront résister à la pression haute portugaise. Le toit fermé et l’air conditionné du NRG Stadium tempéreront la fournaise texane de mi-juin, mais les jambes seront tout de même éprouvées sur ces premières quarante-cinq minutes : enchaîner une longue saison européenne et un voyage transatlantique laisse toujours des traces sur les organismes.

L’historique entre les deux nations est inexistant à ce niveau, ce qui ajoute une part d’inconnu à la rencontre. La Seleção sait qu’on ne joue jamais une équipe africaine en croyant l’avoir déjà battue : le souvenir de l’élimination par le Maroc au Qatar reste vif. Les Léopards, eux, n’ont rien à perdre dans cette première sortie, et tout à grappiller pour s’inviter dans la course aux meilleurs troisièmes.

Le calendrier de la suite est déjà connu. Les Quinas enchaîneront le 23 juin face à l’Ouzbékistan à Mexico, avant de défier la Colombie le 27 à Miami Gardens. Les Léopards, eux, joueront la Colombie le 23 juin à Zapopan, puis l’Ouzbékistan le 27 à Atlanta. Autant dire que prendre des points dès l’entrée serait un confort considérable pour la suite.

Reste la question qui ne sortira pas des têtes des supporters lusitaniens : combien de temps les Léopards tiendront-ils ?