L'analyse du match

Vingt-huit ans après le but en or de Laurent Blanc à Lens, la France retrouve le Paraguay dans un 8^e de finale de Coupe du monde. Rendez-vous le 4 juillet à Philadelphie, avec un billet pour les quarts au bout d’une soirée où l’histoire aime à se répéter.

Le décor a changé, l’enjeu non. En 1998, au Stade Félix-Bollaert, les Bleus avaient dû s’employer 115 minutes avant que Laurent Blanc ne délivre tout un pays d’une reprise de demi-volée, premier but en or de l’histoire du Mondial. En 2026, c’est au Lincoln Financial Field de Philadelphie, dans la moiteur d’un début de juillet américain, que les deux nations remettent le couvert. Le scénario est connu : une équipe de France favorite, un Paraguay accrocheur qui n’a rien à perdre et qui vient de le prouver de la plus retentissante des manières.

Car l’Albirroja n’arrive pas ici par effraction. Trois places seulement lui suffisaient en phase de groupes pour se hisser parmi les meilleurs troisièmes, dans une poule D où elle a encaissé la loi américaine d’entrée (4-1), avant de se refaire une santé en battant la Turquie (1-0) puis en arrachant le nul face à l’Australie (0-0). De quoi filer en 16^e de finale sans panache… pour mieux exploser au grand jour. Face à l’Allemagne, les hommes de Gustavo Alfaro ont signé la première grosse surprise du tournoi : 1-1 après prolongation, but de Julio Enciso, égalisation de Kai Havertz, puis une séance de tirs au but maîtrisée (4 t.a.b. à 3) où leur gardien Orlando Gill est sorti en héros. Sortir la Mannschaft d’un Mondial, il fallait le faire.

C’est tout le piège de ce 8^e de finale. Le Paraguay est une équipe de duels, de bloc bas assumé, de défenseurs qui aiment ressortir avec le nez abîmé et de contres portés par la vitesse de ses ailiers. Une formation qui pique aux avant-postes et qui ne lâche jamais le ballon sans le disputer. Ce genre d’adversaire, sur un match couperet, a déjà fait trembler bien plus prestigieux que lui : l’Allemagne vient d’en faire l’amère expérience. Et sur le papier, l’écart est immense — la France pointe au 3^e rang mondial, le Paraguay au 41^e —, mais un tableau d’affichage se moque bien des classements FIFA une fois le coup d’envoi donné.

En face, les Bleus avancent avec la sérénité des grands. Le parcours n’a pourtant pas été un long fleuve tranquille : victoire sérieuse sur le Sénégal (3-1), succès net contre l’Irak (3-0), puis une gifle inattendue reçue face à la Norvège (4-1) qui a rappelé à tout le monde que cette équipe reste faillible quand elle relâche l’intensité. La réponse est venue au meilleur moment. En 16^e de finale, la France a livré un véritable récital face à la Suède : 3-0, doublé de Kylian Mbappé (45^e, 74^e) et but de Bradley Barcola (53^e), avec la maîtrise et le tranchant qu’on attend d’un prétendant au titre.

L’homme fort de ce Mondial français s’appelle évidemment Kylian Mbappé. Le capitaine des Bleus compte déjà 6 buts dans la compétition, de quoi co-dominer le classement des buteurs et faire trembler chaque défense qui se présente. Autour de lui, la profondeur de l’effectif tricolore fait toute la différence : Barcola, lancé à pleine vitesse, apporte un second couteau redoutable, et le milieu offre à l’équipe la capacité de contrôler le temps fort comme d’accélérer quand il le faut. C’est là que le match pourrait se jouer : dans la patience. Contre un bloc bas paraguayen, il faudra faire tourner, étirer les lignes, ne pas s’énerver et attendre la faille plutôt que de la forcer.

Le contexte historique, lui, ajoute une saveur particulière à ce rendez-vous. France-Paraguay en phase finale de Coupe du monde, c’est une affiche qui ramène immédiatement à l’été 1998, à cette après-midi étouffante de Lens où les Bleus avaient cru ne jamais passer avant l’éclair de Laurent Blanc. Un match qui rappelle aussi une chose essentielle sur le Paraguay : derrière, ça défend, ça s’arc-boute, ça joue les prolongations sans ciller. La séance de tirs au but victorieuse contre l’Allemagne n’a fait que confirmer ce tempérament de compétiteur.

Et c’est bien la nature du match qu’il faut avoir en tête. En élimination directe, il n’y a pas de troisième point à grappiller ni de match retour pour se rattraper : si les deux équipes se quittent dos à dos après 90 minutes, place aux prolongations, puis éventuellement à la loterie des tirs au but. Un exercice dans lequel le Paraguay vient précisément de briller, et dont la France se passerait bien volontiers. Pour les Bleus, l’objectif est clair : plier l’affaire dans le temps réglementaire, faire la différence avant que le doute ne s’installe et que la partie ne bascule dans le registre piégé qu’affectionne l’Albirroja.

Au-delà de ce 8^e, l’horizon a de quoi motiver : le vainqueur de ce France-Paraguay se projette déjà vers un quart de finale alléchant, dans une partie de tableau où le Maroc a fait forte impression. De quoi rappeler aux hommes de la sélection qu’il n’y a surtout pas de temps à perdre avec un adversaire classé 41^e, sous peine de laisser filer une occasion en or de rejoindre le dernier carré.

Alors, répétition de 1998 ou nouvelle page ? Sur le papier, la logique, la profondeur d’effectif et la dynamique retrouvée face à la Suède plaident clairement pour les Bleus. Reste à se méfier d’un Paraguay qui n’a plus rien à perdre, qui vient de sortir l’Allemagne et qui adore ces scénarios fermés. Si la France entre dans son match par les duels et impose son rythme, elle a tout pour composter son billet pour les quarts. Une qualification tricolore, idéalement scellée avant les prolongations, tient la corde.