Nijmegen tutoie le rêve européen !

Il y a des soirs qui restent gravés dans la mémoire d’un club. Ce mercredi 19 août, le Goffertstadion accueille le premier acte du barrage de la Ligue des champions entre le NEC Nijmegen et le Bodø/Glimt : une double confrontation dont le vainqueur décrochera un billet pour la phase de ligue de la C1, le perdant étant reversé en Ligue Europa. Pour les Gelderlandais, jamais aussi haut dans la hiérarchie continentale, c’est une première historique. En face, un adversaire scandinave qui, lui, n’a plus rien à découvrir de ces nuits-là.

Le NEC arrive dans ce rendez-vous avec le sourire de ceux qui viennent d’écrire une page inédite. Au tour précédent, les hommes de Rogier Meijer ont sorti l’Olympiakos, rien de moins : un solide 0-0 arraché au Pirée pour leur toute première apparition en qualifications de C1, puis un 2-1 après prolongation au Goffert, scénario à suspense où Bryan Linssen a égalisé à l’heure de jeu avant qu’Emre Mor ne délivre tout un stade à la 95^e minute. Une première victoire européenne acquise dans la douleur, mais qui a soudé ce groupe et lui a donné la conviction qu’il avait sa place à ce niveau.

En championnat, le début d’exercice est plus contrasté. Battus d’entrée à domicile par le promu Telstar (1-2), les Néerlandais ont immédiatement rectifié le tir en allant s’imposer largement sur la pelouse de Willem II (4-1). Une réaction franche, qui prouve que cette équipe sait hausser le ton après un accroc. Le Goffert, justement, sera un atout : chaudron familier, public en fusion à l’idée de vivre un barrage de Ligue des champions, et une équipe qui s’y est montrée sérieuse défensivement face aux Grecs. Ne pas encaisser avant le voyage dans le Grand Nord : voilà la première mission de la soirée.

Autre bonne nouvelle pour Meijer : son effectif est au complet, sans blessure ni suspension majeure à déplorer à l’approche du coup d’envoi. De quoi aligner son onze de référence, avec Emre Mor et Bryan Linssen en fer de lance d’une attaque qui monte en puissance au fil des semaines.

En face, autant le dire tout de suite : le Bodø/Glimt n’a rien d’un client ordinaire. Le club du cercle polaire est devenu, en quelques saisons, un habitué des grands rendez-vous européens, capable de bousculer les cadors : la saison passée, les Norvégiens avaient même fait tomber l’Inter en Ligue des champions, avant un parcours remarqué sur la scène continentale. Autant dire que le déplacement aux Pays-Bas ne les impressionnera pas.

Pour en arriver là, les partenaires de Patrick Berg ont dû s’employer. Face à l’Union Saint-Gilloise, ils ont signé un renversant 3-3 en Belgique — conclu par un coup franc magistral de leur capitaine — avant de valider leur qualification à domicile (3-2), pour un cumul de 6-5 au terme d’une double confrontation totalement folle. Le scénario en dit long sur cette équipe : un potentiel offensif redoutable, mais aussi une charnière qui prend l’eau, avec cinq buts encaissés sur la seule élimination des Bruxellois.

La menace numéro un porte un nom : Kasper Høgh. Meilleur buteur de l’Eliteserien avec sept réalisations cette saison, l’attaquant danois s’est aussi taillé une réputation de tueur sur la scène européenne, où il a enchanîné les buts décisifs. C’est lui qu’il faudra museler : la moindre inattention de l’arrière-garde de Nijmegen pourrait coûter cher, d’autant qu’un but à l’extérieur pèserait lourd avant le retour. À noter tout de même que les visiteurs devront composer sans Hakon Evjen, genê par le genou et forfait jusqu’en septembre : une absence dans l’entrejeu qui prive Glimt d’une de ses rampes de lancement.

Reste que la double confrontation réserve un atout de taille aux Norvégiens : le retour se disputera sur la pelouse synthétique d’Aspmyra, forteresse glaciale où peu d’équipes viennent prendre des points. Le NEC le sait : il n’a pas droit à l’erreur ce mercredi et ne peut pas se permettre de compromettre ses chances dès l’aller. Logiquement, on s’oriente vers un premier acte maîtrisé, où les locaux chercheront à ne pas se découvrir tout en profitant de leur public.

Sur le plan des cotes, les opérateurs font du NEC un très léger favori à domicile, sa victoire étant proposée autour de 2.40, contre environ 2.40 également pour un succès scandinave : un match jugé totalement ouvert. Dans ce contexte de barrage, où l’équipe qui reçoit à l’aller cherche avant tout à ne pas perdre, la piste la plus raisonnable consiste à couvrir Nijmegen : la double chance « NEC ou match nul » (1X), affichée aux alentours de 1.45, offre un bon compromis entre sécurité et logique de première manche. Les amateurs de sensations pourront lorgner le « les deux équipes marquent », tant les deux formations aiment attaquer, mais la solidité affichée face à l’Olympiakos invite à la prudence.

Le NEC saura-t-il tenir son rang et poser une première pierre solide avant le voyage dans le cercle polaire ? Réponse ce mercredi soir au Goffert, pour une nuit que Nijmegen espère transformer en tremplin vers l’histoire.

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