Le Tri rendez-vous avec son Azteca !

Il y a des affiches qui sentent la poudre avant même le coup d’envoi, et ce seizième de finale de la Coupe du Monde 2026 en fait partie. Dans la nuit du 1^er juillet (03h00, heure de Paris), le Mexique reçoit l’Équateur à l’Estadio Azteca de Mexico, dans une enceinte mythique chauffée à blanc par un public co-organisateur qui n’a qu’une idée en tête : voir son équipe franchir enfin le cap qui lui échappe depuis si longtemps. Premier tour éliminatoire dans ce Mondial élargi à quarante-huit nations, ce round of 32 ne laisse plus de place au calcul : un seul des deux passera, et en cas de match nul, ce sont les prolongations puis, si besoin, la séance de tirs au but qui trancheront.

Le contexte est limpide pour les hommes de Javier Aguirre. Le Tri a survôlé son Groupe A avec un parcours parfait, trois succès en trois rencontres, une première dans l’histoire mexicaine en Coupe du Monde. Victoire d’entrée face à l’Afrique du Sud, succès contre la Corée du Sud, puis démonstration 3-0 devant la République tchèque pour boucler la poule en patron. De quoi nourrir une confiance qui, ici, peut vite tourner à la pression : le Mexique sait mieux que personne ce que signifie buter encore et toujours sur le même plafond de verre en phase finale.

Pour son troisième passage sur le banc de la sélection, Aguirre a bâti un bloc équilibré, capable d’alterner les phases de possession et un pressing par séquences, sans jamais se découvrir inutilement. Le sélectionneur a fait tourner son effectif tout au long du premier tour, signe d’une profondeur de banc rare pour le Tri, et c’est probablement là l’un de ses meilleurs atouts dans une compétition qui use les organismes match après match. Devant, Raúl Jiménez a retrouvé le chemin du but au Mondial, lui qui dispute ici sa quatrième Coupe du Monde et porte sur ses épaules une partie des espoirs offensifs de tout un pays.

L’Azteca, justement, est un atout qui ne se quantifie pas. La pelouse en altitude, à plus de deux mille deux cents mètres, pique les jambes de ceux qui n’y sont pas habitués : le ballon file plus vite, l’air manque sur les fins de match, et les organismes les mieux préparés finissent par sentir la marche. C’est un détail que les habitués du Mexique connaissent par cœur et dont ils savent jouer pour étouffer un adversaire dans le dernier quart d’heure. Reste à ne pas se laisser griser par la ferveur d’un stade qui peut aussi devenir un poids quand le score se fait attendre.

En face, l’Équateur de Sebastián Beccacece arrive avec une carte de visite bien différente, mais tout aussi respectable. La Tri équatorienne a fini troisième d’un Groupe E rugueux, derrière l’Allemagne et la Côte d’Ivoire, et s’est qualifiée parmi les huit meilleurs troisièmes de ce Mondial élargi. Le chemin n’a pourtant rien eu d’un long fleuve tranquille : défaite inaugurale 1-0 contre les Éléphants, match nul 0-0 frustrant face à Curaçao, avant un coup d’éclat retentissant lors de la dernière journée, une victoire 2-1 arrachée contre l’Allemagne grâce à un but tardif de Gonzalo Plata, après l’égalisation signée Nilson Angulo. Un succès de prestige qui dit beaucoup du caractère de cette équipe : capable du pire comme du meilleur, mais jamais là où on l’attend.

Car l’Équateur a une vraie identité : c’est avant tout un bloc défensif. Lors des qualifications sud-américaines, la sélection avait affiché la meilleure défense de la zone, avec seulement cinq buts encaissés en dix-huit rencontres et treize cleans sheets : un mur sur lequel beaucoup se sont cassé les dents. Cette solidité repose sur des cadres taillés pour les grands rendez-vous, à commencer par Willian Pacho, devenu l’un des défenseurs les plus cotés du continent, et surtout par Moisés Caicedo, milieu récupérateur de Chelsea, véritable poumon de l’équipe. Tant qu’il tient son couloir central et éteint les transmissions adverses, l’Équateur reste très difficile à manier.

Offensivement, la Tri s’appuie sur l’expérience de son capitaine Enner Valencia, 36 ans, recordman de buts de la sélection et habitué des grands tournois, qui vit sans doute là sa dernière Coupe du Monde. À ses côtés, la jeunesse pointe le bout de son nez avec Kendry Páez, pépite de dix-neuf ans annoncée comme l’un des plus grands talents du continent, dont les fulgurances peuvent faire basculer un match fermé. C’est tout l’enjeu pour Beccacece : marier la rigueur de son bloc à ces éclairs de génie qui font la différence dans les matchs à élimination directe.

Tactiquement, le duel s’annonce dans un mouchoir de poche. Le Mexique aura le ballon, la possession et le soutien du Colosse de Santa Úrsula ; l’Équateur cherchera à verrouiller les espaces, à ralentir le tempo et à frapper sur la transition, là où la vitesse de Plata et l’intelligence de Páez peuvent faire mal. La clé se situera sans doute au milieu de terrain : si Caicedo parvient à museler les circuits de passe mexicains, le Tri local risque de s’agacer contre un bloc bas patient et discipline. À l’inverse, si Aguirre trouve la faille en mobilisant les couloirs, le poids du nombre et la chaleur de l’Azteca pourraient faire pencher la balance.

L’historique récent invite d’ailleurs à la prudence. Les deux nations se connaissent par cœur et leurs dernières confrontations ont accouché de scores très serrés : un nul 1-1 lors d’un match amical en octobre 2025, un 0-0 en phase de groupes de la Copa América 2024, ou encore un autre 0-0 amical en 2022. Autant de rencontres fermées qui rappellent qu’entre ces deux équipes, le verrou équatorien a souvent eu le dernier mot, ou presque. Dans un match couperet, cette difficulté à faire sauter le cadenas pourrait peser lourd pour des Mexicains attendus à l’offensive.

Le scénario le plus probable reste celui d’un combat tactique équilibré, où chaque ballon se disputera dans les duels et où le moindre détail, un coup de pied arrêté, une perte de concentration, un éclair individuel, fera la différence. Le Mexique part avec l’avantage du terrain, de la dynamique et d’un parcours parfait ; l’Équateur, lui, avance avec la sérénité d’une équipe qui n’a peur de personne, comme elle l’a prouvé contre l’Allemagne. Si l’on devait pencher d’un côté, le poids de l’Azteca, la profondeur de banc d’Aguirre et l’envie de tout un pays donnent un léger ascendant au Tri local pour valider son billet, quitte à passer par les prolongations.

Reste cette question qui flottera au-dessus de Mexico jusqu’au coup d’envoi : le Mexique parviendra-t-il enfin à faire sauter le verrou équatorien, ou la muraille de Beccacece tiendra-t-elle assez longtemps pour faire douter tout un peuple ?