Le Ghana n’a pas droit au faux pas !

C’est par cette affiche que le Groupe L de la Coupe du Monde 2026 lance vraiment sa machine, du côté ghanéen : le Ghana défie le Panama dans la nuit de mercredi à jeudi, le 18 juin à 01h00 heure de Paris, au BMO Field de Toronto. Dans cette même poule où trônent l’Angleterre et la Croatie, ce duel entre les deux outsiders annoncés ressemble déjà à un match couperet déguisé : avec deux ogres devant, celui qui rate son entrée face à son rival direct compromet presque tout.

L’enjeu, les deux camps le mesurent parfaitement. Dans un tournoi élargi à quarante-huit nations, où les deux premiers de chaque groupe et les huit meilleurs troisièmes poursuivent l’aventure, chaque point pèse lourd dès la première journée. Mais entre une récolte glanée contre l’Angleterre ou la Croatie et trois points pris à l’adversaire jugé le plus abordable, le calcul est vite fait : ce Ghana - Panama vaut une finale anticipée pour la troisième place, voire mieux.

Le Ghana se présente avec un certain crédit. Soixante-treizième nation au classement FIFA, mais cinquième participation à un Mondial et quart de finaliste en 2010, les Black Stars ont surtout marqué les esprits par une campagne éliminatoire de patron en zone Afrique : vainqueurs de leur groupe avec cinq succès et un nul, seize buts inscrits et un seul encaissé. Cette solidité de la phase qualificative reste leur meilleur argument, même si les matchs de préparation ont rappelé que rien n’est acquis, avec une lourde correction reçue face à l’Autriche (1-5) et un nul plus rassurant contre le Pays de Galles (1-1).

Sur le banc, Carlos Queiroz incarne l’expérience pure. Le technicien portugais, habitué des grands rendez-vous, a été appelé pour remettre de l’ordre dans le bloc et redonner une colonne vertébrale à cette sélection. Son ADN est connu : une équipe disciplinée, des lignes serrées, et la patience d’attendre son moment pour frapper en transition. Le souci, c’est le temps : arrivé tard, il a eu peu de séances pour graver ses automatismes, et la défense vue contre l’Autriche reste un chantier à surveiller de près.

Surtout, l’infirmerie a privé Queiroz de son maître à jouer. Mohammed Kudus, le joueur le plus créatif du groupe, est forfait sur blessure de longue durée, tout comme le défenseur Mohammed Salisu ; l’ancien capitaine André Ayew, lui, n’a pas été retenu. Perdre un meneur de cette envergure avant un Mondial, c’est amputer une partie de l’animation offensive et forcer tout l’édifice à se rééquilibrer. La charge créative repose désormais sur Antoine Semenyo et sur le retour d’Iñaki Williams, deux ailiers de vitesse capables d’attaquer la profondeur dès qu’un espace s’ouvre dans le dos des latéraux.

Le leadership, lui, revient au capitaine Jordan Ayew, attaquant d’expérience qui sait porter son équipe dans les moments qui comptent, épaulé au milieu par Thomas Partey, véritable poumon de l’entrejeu et seul cadre à conjuguer puissance et lecture du jeu à ce niveau. Avec le jeune Abdul Fatawu Issahaku pour apporter du déséquilibre, le Ghana ne manque pas d’atouts dans les couloirs ; toute la question sera de savoir si l’animation, privée de son chef d’orchestre, saura relier ces individualités plutôt que de s’en remettre aux seuls coups d’éclat.

En face, le Panama n’a rien d’un faire-valoir. Trente-quatrième au classement FIFA, soit nettement mieux situé que son adversaire du soir, Los Canaleros disputent leur deuxième Coupe du Monde après 2018, mais avec un visage transformé. Devenus une référence en Amérique centrale, finalistes de la Gold Cup 2023 et de la Ligue des Nations CONCACAF 2025, ils ont validé leur billet au terme d’une campagne de qualification invaincue. Voilà une équipe qui sait ce que c’est que de tenir tête à plus huppé qu’elle.

Le mérite en revient en grande partie à Thomas Christiansen. Le sélectionneur dano-espagnol a installé une organisation rigoureuse et un vrai projet de jeu : un bloc compact, une agressivité au pressing et la capacité de basculer rapidement vers l’avant. C’est exactement le profil d’adversaire qui peut gêner un Ghana en reconstruction : là où les Black Stars veulent imposer leur vitesse, le Panama propose de la densité et de la discipline collective. La dernière série amicale, sans défaite hormis face au Brésil, en dit long sur la robustesse du groupe.

Pour faire tourner cette mécanique, Christiansen s’appuie sur Adalberto Carrasquilla, plaque tournante du milieu chargée de relier défense et attaque, sur l’expérimenté Amir Murillo dans le couloir, et sur le capitaine Aníbal Godoy, recordman de sélections de son pays avec cent cinquante-neuf capes. Devant, Cecilio Waterman apporte le point de fixation pendant que le jeune Carlos Harvey monte en puissance. Un groupe sans star planétaire, mais soudé et au point sur le plan tactique : parfois plus dangereux qu’une collection de talents mal agencés.

Tactiquement, le bras de fer s’annonce subtil. Le Ghana voudra utiliser la vitesse de ses ailiers pour étirer un bloc panaméen qui, de son côté, cherchera à rester groupé et à punir la moindre perte de balle en contre. Tout se jouera dans la maîtrise des temps forts et dans la fraîcheur physique : c’est une première sortie, les jambes sont encore raides, la pelouse de Toronto piquera, et l’équipe qui gèrera le mieux ses efforts dans la moiteur de juin prendra l’ascendant en fin de match. Les deux sélections ne se sont jamais affrontées : aucune référence, aucune habitude, le terrain de l’inconnu où tout se construit en direct.

Le contexte de cette entrée en matière ajoute encore de la tension. Bien lancer son Mondial face au rival le plus accessible, c’est se donner de l’air avant d’affronter les cadors ; le rater, c’est se mettre une pression terrible pour la suite. Cette charge mentale est souvent le terreau des soirs crispés, ceux où le favori hésite et où l’outsider, libéré, ose enfin. Le Ghana a la réputation et la vitesse pour lui, mais le Panama a la méthode et la solidité.

Reste alors la vraie question de la nuit torontoise : la fougue ghanéenne, même amputée de son artiste, suffira-t-elle à faire sauter le verrou d’un Panama venu pour prouver qu’il n’est plus l’invité surprise de la fête ?