L'analyse du match

Almaty rouvre le bal européen !

Il existe des rendez-vous où la Ligue des Champions se rappelle à nous bien avant les grands soirs d’automne. Le mercredi 8 juillet, à 17h00, le Central Stadium d’Almaty accueille l’un d’eux : le match aller du premier tour préliminaire de la compétition reine, entre le FC Kairat et le FK Sutjeska Nikšić. Deux champions nationaux, mais deux mondes qui se croisent : d’un côté le champion du Kazakhstan, encore auréolé d’une saison européenne hors norme ; de l’autre le champion du Monténégro, venu tenter sa chance depuis les profondeurs de la hiérarchie continentale.

Il faut se souvenir d’où vient ce Kairat pour mesurer l’enjeu. La saison passée, le club d’Almaty est devenu le tout premier représentant kazakh à atteindre la phase de ligue de la Ligue des Champions, au terme d’un parcours de qualification harassant conclu par une élimination retentissante du Celtic Glasgow aux barrages. Le Central Stadium, ses 23 800 places et son histoire née en 1958 ont alors vu défiler les cadors du continent : le Real Madrid en personne est venu fouler la pelouse d’Almaty. Sacré une nouvelle fois champion — le cinquième titre de son histoire —, le club de Rafael Urazbakhtin repart cette fois de tout en bas, avec l’appétit de ceux qui ont goûté aux sommets et n’ont aucune envie d’en redescendre.

Sur le plan du rythme, l’avantage est net. Contrairement à la plupart de ses adversaires européens de début juillet, Kairat est en plein championnat et tourne à plein régime : quatre victoires de suite, quinze buts inscrits sur la séquence, des automatismes en place et des jambes déjà lancées. C’est un atout que l’on sous-estime toujours à ce stade de la saison, où l’état de fraîcheur compte parfois autant que la différence de niveau.

En face, Sutjeska arrive dans un tout autre état de préparation. Le champion du Monténégro n’a pas encore lancé son exercice national et se présente avec, pour tout bagage récent, trois matchs amicaux de préparation… tous perdus. Difficile d’aborder un rendez-vous européen dans de moins bonnes conditions de confiance, même si un match de coupe a le don de rebattre les cartes et de réveiller des organismes encore en rodage.

Reste que les hommes de Milorad Pekovic ne débarquent pas les mains vides. Leur ossature est solide et très homogène — à peine trois éléments du groupe ne sont pas nés au Monténégro —, ce qui forge une vraie identité collective. Dans les cages, le capitaine Vlado Giljen fait figure de patron : le gardien en sera à sa vingt-huitième apparition européenne, une expérience précieuse pour tenir un soir de fournaise. Devant, Balša Tosković mènera la ligne offensive avec le soutien de Vasilije Čavor, meilleur buteur du club la saison passée, tandis que l’ailier jamaïcain Kenroy Campbell apportera sa pointe de vitesse sur les côtés.

Côté kazakh, il faudra composer sans la pépite Dastan Satpaev, le prodige promis à Chelsea, dont le départ laisse un vide dans le couloir offensif. Mais Urazbakhtin conserve de belles cartes pour y répondre : le milieu Jorginho et l’ailé Edmilson pour la création, et surtout la recrue espagnole Marc Gual pour donner du poids à la ligne d’attaque. De quoi maintenir un volume de jeu suffisant pour asphyxier un bloc monténégrin qui devra sans doute défendre bas et miser sur les transitions.

Les deux clubs ne se sont jamais affrontés, ce qui ajoute une part d’inconnu à ce double duel. Sur une confrontation aller-retour, tout l’enjeu de la soirée d’Almaty sera de prendre une sérieuse option avant le voyage retour à Nikšić, une semaine plus tard. Kairat sait qu’un premier acte maîtrisé à domicile, devant son public, peut déjà faire pencher la balance et lui éviter de trembler au match retour.

Au-delà de ce tour, l’horizon est long : il faudra franchir quatre tours pour espérer retrouver la phase de ligue, un chemin que Kairat connaît désormais par cœur pour l’avoir emprunté l’an passé. Pour Sutjeska, l’ambition est plus mesurée : exister, grappiller, et pourquoi pas créer la surprise face à un adversaire théoriquement mieux armé.

Tout converge donc vers le même constat : le rythme de compétition, la profondeur d’effectif, l’expérience récente au plus haut niveau et l’avantage du terrain penchent nettement du côté des Kazakhs. Sutjeska a les qualités pour rester digne et s’appuyer sur un gardien expérimenté, mais le manque de compétition risque de lui coûter cher dans l’intensité d’un tel rendez-vous. À Almaty, la logique plaide pour une victoire du Kairat à l’aller, avec l’idée de bâtir un matelas confortable avant le retour. Almaty rêve encore d’Europe : l’histoire est-elle prête à s’écrire une nouvelle fois ?