La Roja appelée à dérouler ?

Le Groupe H de cette Coupe du Monde 2026 retrouve l’Espagne et l’Arabie saoudite le dimanche 21 juin sur la pelouse du Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, à 18h00 heure de Paris, pour la deuxième journée de la phase de poules. Dans un tournoi élargi à quarante-huit nations, les deux premiers de chaque groupe et les huit meilleurs troisièmes filent en seizièmes de finale : une marge de manœuvre confortable, mais qui n’autorise pas pour autant un faux pas face à un adversaire théoriquement inférieur. Avec l’Uruguay et le Cap-Vert pour compléter le tableau, ce groupe promet une lutte serrée pour la deuxième place derrière une Roja installée dans le costume de favorite.

L’enjeu est clair pour les hommes de Luis de la Fuente. Champions d’Europe en titre après leur sacre à l’Euro 2024, les Espagnols abordent ce Mondial avec le statut de l’une des toutes meilleures sélections de la planète et l’obligation morale de confirmer sur la scène mondiale ce qu’ils ont imposé à l’échelle continentale. Après une entrée en lice face au Cap-Vert le 15 juin, ce rendez-vous contre l’Arabie saoudite ressemble à une étape sur la route des seizièmes : l’occasion d’asseoir leur autorité et, surtout, de prendre une option sérieuse sur la première place.

Sur le papier, le rapport de force est très déséquilibré. La Roja avance avec un réservoir de talents qui donne le vertige : Lamine Yamal, prodige formé à La Masia, illumine déjà la sélection à un âge où d’autres débutent à peine ; Pedri orchestre le jeu avec une intelligence rare ; Dani Olmo, Mikel Merino et Ferran Torres complètent un secteur offensif riche et mobile. Au cœur du dispositif, le retour de Rodri, Ballon d’Or 2024, après une saison 2024-2025 hachée par une grave blessure au genou, reste l’élément dont dépend une bonne partie de l’équilibre espagnol. Le Madrilène de Manchester City donne le tempo, casse les lignes adverses et libère ses partenaires : quand il est à son meilleur niveau, l’Espagne contrôle le temps fort sans forcer.

Cette liste de Luis de la Fuente a fait du bruit pour une raison historique : pour la première fois dans l’histoire de la sélection à une Coupe du Monde, aucun joueur du Real Madrid n’y figure. Le sélectionneur a aussi dû composer avec quelques absences notables : Dani Carvajal, miné par les blessures au genou depuis l’automne 2024, n’a pas été retenu, pas plus qu’Alvaro Morata, en panne de réussite devant le but. Une variable reste à surveiller de près du côté ibérique : Nico Williams traîne une pubalgie depuis plusieurs mois, et son temps de jeu a été géré avec prudence par le staff. L’ailier de l’Athletic Bilbao apporte une vitesse précieuse dans le couloir, mais sa pleine disponibilité n’est pas garantie d’entrée.

En face, l’Arabie saoudite arrive avec des ambitions plus modestes mais une vraie envie de créer la surprise. Les « Faucons verts » ont connu un épisode mouvementé à quelques semaines du tournoi : le départ d’Hervé Renard en avril 2026 et l’arrivée de Georgios Donis sur le banc. Le nouveau sélectionneur s’appuie sur un 4-2-3-1 disciplineé et compact, bâti autour du bloc des grands clubs du Roshn Saudi League : Al-Hilal, Al-Nassr, Al-Ahli fournissent l’ossature d’un groupe rodé au jeu collectif. L’idée est limpide : resserrer les lignes, ne pas laisser d’espace entre les blocs et tenter de frapper sur la transition ou sur coup de pied arrêté, là où une grosse cylindrée peut se faire piquer si elle relache son attention.

Le visage emblématique de cette sélection reste Salem Al-Dawsari. À trente-quatre ans, l’ailier d’Al-Hilal dispute sa troisième Coupe du Monde et demeure celui vers qui tous les regards se tournent quand il faut créer la différence : c’est lui qui avait offert à son pays la victoire de légende contre l’Argentine au Mondial 2022. Autour de lui, Firas Al-Buraikan et Saleh Al-Shehri portent le poids de l’animation offensive, tandis que le gardien Mohammed Al-Owais aura un rôle central : face à une attaque espagnole de ce calibre, il faudra un grand jour des derniers remparts pour espérer contenir l’armada offensive de la Roja. L’Arabie saoudite sait par expérience qu’un match de Coupe du Monde se gagne parfois sur un éclair et beaucoup de sacrifices.

Tactiquement, le scénario probable se dessine assez vite : l’Espagne va monopoliser le ballon, faire tourner et chercher les intervalles, pendant que les Saoudiens se replieront dans un bloc bas, attentifs à ne pas se faire prendre dans le dos de leurs latéraux. La clé pour la Roja sera la patience et la justesse dans le dernier geste, pour ne pas s’énerver contre une défense regroupée. La clé pour Donis sera la solidité des deux milieux récupérateurs devant la défense, charnière indispensable pour étouffer Pedri et Rodri et éviter d’être étiré dès la demi-heure de jeu.

Le facteur physique n’est pas anodin. À Atlanta, le toit rétractable du Mercedes-Benz Stadium peut se fermer, mais l’humidité de Georgie en plein mois de juin reste éprouvante, et les jambes lourdes guettent vite quand on court derrière le ballon. Une équipe qui défend bas dépense une énergie folle ; si l’Espagne parvient à faire courir l’adversaire d’un côté à l’autre, l’usure pourrait ouvrir des brèches en seconde période. C’est souvent dans ces moments creux, quand la chaleur pique et que la concentration baisse, que se décident ces rencontres au rapport de force déséquilibré.

Pour la suite, le calendrier oriente déjà les calculs. L’Espagne bouclera sa poule contre l’Uruguay de Marcelo Bielsa, choc bien plus relevé qui pourrait décider de la première place ; l’Arabie saoudite, elle, terminera face au Cap-Vert dans ce qui s’annonce comme un duel pour la troisième place et un possible billet de meilleur troisième. Autant dire que chaque point pris ici pèsera lourd dans l’équilibre final du groupe.

Reste alors la vraie question de l’après-midi géorgienne : la Roja saura-t-elle dérouler son football avec la patience nécessaire face à un bloc saoudien venu pour résister, ou les « Faucons verts » tiendront-ils assez longtemps pour transformer ce match en piège ?