L’Écosse face à l’ogre brésilien !

Le Groupe C de cette Coupe du Monde 2026 boucle sa phase de poules dans la moiteur de Miami le 25 juin à minuit, heure de Paris, sur la pelouse du Hard Rock Stadium, avec une affiche qui sent bon la nostalgie : Écosse contre Brésil. Dans un format élargi à quarante-huit nations, où les deux premiers de chaque poule et les huit meilleurs troisièmes filent en seizièmes de finale, ce troisième et dernier match de groupe pourrait peser lourd dans la balance, le Maroc et Haïti complétant un quatuor où chaque point se ramasse au prix fort.

L’histoire a de la mémoire. En 1998, déjà, l’Écosse partageait sa poule avec le Brésil et le Maroc : les hommes au chardon avaient ouvert le tournoi contre la Seleo (défaite 2-1) avant de sombrer face aux Lions de l’Atlas (3-0), et de rentrer à la maison dès le premier tour. Vingt-huit ans plus tard, le scénario se rejoue presque à l’identique, à ceci près que les Tartan Army découvrent enfin un Mondial après une si longue traversée du désert, la première depuis cette édition française.

Car c’est bien là tout le sel de l’aventure écossaise : revenir parmi l’élite mondiale après vingt-huit ans d’absence. Les protégés de Steve Clarke ont arraché leur billet au terme d’une campagne de qualification aboutie, ponctuée par une soirée dingue à Hampden Park en novembre dernier, un succès 4-2 sur le Danemark scellé par un retourné acrobatique de Scott McTominay devant près de cinquante mille supporters en fusion. De quoi installer le milieu napolitain, élu meilleur joueur de Serie A la saison passée, au rang d’homme fort d’une sélection qui ne vit que par son collectif.

Reste que l’effectif a pris un coup au moral avant même le coup d’envoi. Privée de Billy Gilmour, victime d’une grave blessure au genou en match de préparation et forfait pour tout le tournoi, l’Écosse perd l’un de ses meilleurs distributeurs, ce relayeur capable de calmer le jeu et de sortir proprement le ballon sous pression. C’est tout sauf un détail : face au pressing brésilien, savoir conserver et orienter devient vital. Le jeune Tyler Fletcher hérite d’un fauteuil brûlant, et Clarke devra protéger McTominay en lui adjoignant un véritable récupérateur pour ne pas l’user dans les courses de repli.

Autour de ce milieu, l’Écosse s’appuie sur des cadres aguerris : Andrew Robertson, capitaine et latéral gauche de Liverpool, apporte son vécu et sa qualité de centre ; John McGinn, vainqueur de la Ligue Europa avec Aston Villa, demeure le poumon de l’entrejeu ; et Lawrence Shankland, meilleur buteur du groupe lors des qualifications, reste l’option numéro un dans la surface. Le bloc écossais est connu pour son organisation, sa solidarité et sa capacité à défendre bas avant de frapper sur coups de pied arrêtés, son arme la plus tranchante.

En face, le Brésil avance avec un statut d’épouvantail et une faim de revanche. Sixième nation au classement FIFA, quintuple champion du monde mais orphelin du titre depuis 2002, la Seleo s’est offert un coup de théâtre en confiant ses clés à Carlo Ancelotti, qui dispute là sa toute première Coupe du Monde sur un banc. Le technicien italien connaît parfaitement sa pièce maîtresse, Vinicius Junior, qu’il a façonné au Real Madrid : l’ailier, dauphin du Ballon d’Or 2024, sera la référence offensive d’une attaque pléthorique. À ses côtés, Raphinha débarque dans la forme de sa vie après une saison éclatante au FC Barcelone, mêlant percussion, créativité et sang-froid devant le but.

La profondeur de banc donne le vertige : Neymar, de retour dans le groupe, Gabriel Martinelli, Matheus Cunha, Endrick et quelques jeunes pousses se disputent les places dans le secteur le plus coûteux de tout le tournoi. Le Brésil n’est pourtant pas exempt de pertes : Rodrygo et le prometteur Estevão manquent à l’appel sur blessure, deux absences qui privent Ancelotti de solutions de rupture sur les côtés. Rien de rédhibitoire au vu de l’arsenal disponible, mais de quoi rappeler que même l’ogre auriverde a ses fragilités.

Le contexte du dernier match de poule orientera forcément les choix. Selon le scénario des deux premières journées, le Brésil pourrait aborder ce rendez-vous avec la qualification déjà en poche, tenté alors de faire souffler ses cadres et de lancer ses remplaçants ; à l’inverse, une Écosse encore en course n’aurait pas le droit à l’erreur et viendrait chercher là le point, voire l’exploit, qui ferait basculer son destin vers les seizièmes. Cette incertitude rend l’affiche piégeuse pour la Seleo : une équipe acculée qui défend bas et joue les coups de pied arrêtés reste le pire client pour une formation venue dérouler.

Tactiquement, tout se jouera dans l’occupation des espaces. Si le Brésil installe son 4-2-3-1 et fait coulisser ses ailiers vers l’intérieur, les latéraux écossais seront soumis à un défi physique majeur, Vinicius adorant attaquer la profondeur dans le dos d’une défense qui recule. L’enjeu pour Clarke sera de garder un bloc compact, de ne pas laisser d’intervalle entre ses lignes et de rentrer dans le match par les duels, sans jamais lâcher le ballon dans les zones dangereuses. Et la chaleur floridienne de la fin juin n’arrange rien : la pelouse pique, l’humidité alourdit les jambes, et tenir le rythme pendant quatre-vingt-dix minutes relèvera de l’exploit pour des Britanniques peu habitués à pareille fournaise.

Voilà donc une dernière danse chargée de symboles : d’un côté, une nation qui savoure simplement d’être revenue parmi les grands après vingt-huit ans d’attente ; de l’autre, un géant pressé d’effacer deux décennies de frustration et de relancer sa quête d’une sixième étoile. L’Écosse parviendra-t-elle, cette fois, à écrire une autre fin que celle de 1998, ou la mécanique brésilienne broiera-t-elle une nouvelle fois les espoirs venus des Highlands ?