La Croatie au pied du mur !

Pour clore le Groupe L de cette Coupe du Monde 2026, la Croatie retrouve le Ghana ce samedi 27 juin à 23h00 au Lincoln Financial Field de Philadelphie, dans une troisième et dernière journée qui a des allures de couperet. Dans un tournoi élargi à quarante-huit nations, les deux premiers de chaque poule et les huit meilleurs troisièmes filent au tour suivant : autant dire que rien n’est joué et que cette affiche, dernière du groupe en compagnie de l’Angleterre et du Panama, peut tout faire basculer.

L’enjeu est limpide pour les hommes de Zlatko Dalic. Onzième nation au classement FIFA, finaliste mondiale en 2018 puis troisième en 2022, la Croatie a bâti sa légende récente sur sa capacité à durer dans les grands tournois. Mais l’élimination dès la phase de poules à l’Euro 2024 a laissé des traces, et cette génération sait que le sablier tourne. Aborder la dernière journée avec la qualification encore en jeu, c’est le genre de soir où l’expérience doit parler plus fort que les jambes.

Au cœur de tout, il y a toujours Luka Modric. À quarante ans, désormais milanais après une vie au Real Madrid, le capitaine continue de dicter le tempo sans jamais courir pour rien : une économie de mouvement de vieux sage qui prend toute sa valeur dans la chaleur lourde de la Côte Est américaine. À ses côtés, Mateo Kovacic apporte le volume et la conduite de balle sous pression, pendant que la nouvelle vague formée à Zagreb et ailleurs doit progressivement prendre le relais d’un entrejeu réputé pour son intelligence collective. C’est là, au milieu, que la Croatie gagne ou perd ses matchs.

Le secteur défensif, longtemps point d’interrogation, s’est solidifié autour de Josko Gvardiol, devenu une référence dans son couloir gauche à Manchester City. Le défenseur revient d’une fracture du tibia opérée en janvier, et son retour à pleine condition est un soulagement pour Dalic : peu de sélections peuvent se permettre d’aligner un latéral aussi complet, à l’aise pour relancer comme pour fermer la porte. Devant, Andrej Kramaric et Ivan Perisic apportent leur expérience, même si ce n’est jamais par le nombre de buts que la Croatie impressionne le plus. Sa vraie force, c’est de transformer un temps faible en occasion nette.

En face, le Ghana de Carlos Queiroz n’arrive pas en victime expiatoire. Cinquième nation africaine qualifiée pour le tournoi, les Black Stars ont franchi leur campagne éliminatoire avec du caractère, et il faudra se méfier d’une équipe qui n’a peut-être rien à perdre lors de cette dernière journée. Le sélectionneur portugais, fin connaisseur des joutes à élimination directe, a l’art de discipliner un bloc et de fermer les espaces : contre une Croatie qui aime poser le ballon, un Ghana regroupé et tranchant en transition peut poser de vrais problèmes.

Le revers, c’est l’infirmerie. Queiroz a dû composer sans deux cadres : Mohammed Kudus, son joueur le plus créatif, et le défenseur Mohammed Salisu, tous deux forfaits sur blessure de longue durée. Perdre un meneur de cette pointure juste avant un Mondial, c’est amputer une partie de l’animation offensive, et il a fallu rééquilibrer tout l’édifice. La charge créative repose désormais sur les épaules d’Antoine Semenyo et d’Iñaki Williams, deux ailiers capables d’attaquer la profondeur et de punir le moindre espace laissé dans le dos des latéraux croates.

Le leadership, lui, est assuré par le capitaine Jordan Ayew, auteur de sept buts durant les éliminatoires, un attaquant d’expérience qui sait porter son équipe dans les moments qui comptent. Au milieu, Thomas Partey apporte son vécu du haut niveau européen pour tenter de rivaliser avec l’entrejeu croate. C’est sans doute là que se jouera l’essentiel : si le Ghana parvient à couper les lignes de passe vers Modric et Kovacic, il privera la Croatie de son oxygène ; s’il laisse les Vatreni respirer, il s’expose à subir la possession pendant de longues minutes.

Tactiquement, le bras de fer s’annonce subtil. La Croatie cherchera à étirer le bloc adverse par des circulations patientes pour ouvrir des intervalles, là où le Ghana misera sur un bloc médian compact et des sorties rapides. Tout se jouera dans la gestion des temps forts et dans la fraîcheur physique : fin juin, sur une pelouse qui pique et dans une moiteur qui alourdit les jambes, les rotations et la lucidité en fin de match pourraient peser plus lourd que le talent brut. Une équipe qui ne lâche pas le ballon trop vite s’économise ; celle qui court après finit par craquer.

Le contexte de cette dernière journée ajoute encore du sel. Selon les résultats parallèles du groupe, un nul peut suffire au bonheur des uns et condamner les autres, ce qui rend la lecture du match délicate : faut-il oser ou gérer ? Cette incertitude est souvent le terreau des soirs piégés, ceux où le favori se crispe et où l’outsider, libéré, ose enfin. La Croatie part avec le métier et la hiérarchie pour elle, mais ce genre de rendez-vous couperet ne pardonne pas l’approximation.

Reste alors la vraie question de la soirée de Philadelphie : l’expérience croate, menée par un Modric qui défie le temps, suffira-t-elle à maîtriser un Ghana privé de son artiste mais bien décidé à bousculer la hiérarchie ?