L'analyse du match

Le pays hôte face au rêve marocain : ce 8^e de finale de Coupe du Monde a tout d’un sommet où l’Histoire s’invite des deux côtés. Le 4 juillet, jour de fête nationale américaine mais aussi rendez-vous brûlant au NRG Stadium de Houston, le Canada et le Maroc se disputent un billet pour les quarts. D’un côté une nation co-organisatrice qui n’avait jamais gagné le moindre match dans un Mondial avant cet été ; de l’autre, des Lions de l’Atlas qui traînent encore le souvenir de leur demi-finale de 2022 et qui en redemandent. Autant dire que personne ne viendra à Houston pour faire de la figuration.

Pour le Canada, ce parcours relève déjà de l’exploit. Avant ce tournoi à domicile, la sélection de la feuille d’érable n’avait jamais remporté un match en phase finale de Coupe du Monde. Les hommes de Jesse Marsch ont effacé cette statistique dès la phase de groupes, portés par une démonstration retentissante : un 6-0 infligé au Qatar, agrémenté d’un triplé de Jonathan David. L’attaquant passé par la Juventus est devenu le premier Canadien à réussir un triplé dans un Mondial, et le premier joueur d’Amérique du Nord à en signer un depuis 1930. Après un nul initial 1-1 contre la Bosnie-Herzégovine, le Canada a fini deuxième de son groupe, suffisant pour lancer une aventure qui ne cesse de grandir.

En 16^e de finale, les Canadiens ont confirmé qu’ils n’étaient pas là par hasard. Face à l’Afrique du Sud, dans un match longtemps verrouillé, il a fallu attendre la 91^e minute et une frappe du vétéran Stephen Eustaïquio pour faire sauter le verrou : 1-0, et un premier succès en phase à élimination directe pour le pays hôte. Jesse Marsch, technicien américain écarté jadis par sa propre fédération, a transformé ce groupe en bloc solidaire, capable de tenir un résultat dans les derniers instants. C’est souvent dans ces fins de match, quand les jambes deviennent lourdes et que le doute s’installe, qu’on reconnaît une équipe qui y croit vraiment.

Autre motif d’optimisme côté canadien : le retour progressif d’Alphonso Davies. Le latéral du Bayern Munich, longtemps gêné par une blessure aux ischio-jambiers contractée au printemps, est revenu dans la rotation au fil du tournoi. Quand il est lancé sur son couloir gauche, le Canada change de dimension : vitesse, perforation, capacité à renverser le jeu en deux foulées. Son duel avec le flanc droit marocain pourrait bien décider du sort de cette rencontre.

En face, le Maroc avance avec le statut de demi-finaliste sortant et l’appétit qui va avec. Versés dans un groupe C très relevé avec le Brésil, les Lions de l’Atlas ont terminé deuxièmes à égalité de points avec la Seleção : 7 points chacun, une moisson qui dit le sérieux de la sélection de Mohamed Ouahbi. Surtout, les Marocains restent sur une qualification au mental, arrachée d’une manière qui en dit long sur leur caractère.

Car ce 16^e de finale contre les Pays-Bas restera dans les mémoires. Menés 1-0 sur un but de Cody Gakpo à la 72^e minute, les Marocains ont cru leur aventure terminée… avant qu’Issa Diop ne surgisse dans le temps additionnel, à la 90^e+1, d’une tête pour égaliser et pousser les deux équipes en prolongation. Après trente minutes supplémentaires accrochées, c’est aux tirs au but que le Maroc a fait la différence : le gardien Yassine Bounou a détourné la tentative de Crysencio Summerville, avant qu’Ismael Saibari ne transforme le penalty de la qualification. Trois tirs au but à deux, et une nation entière qui exulte. On ne sort pas indemne d’un tel scénario : il y a la fatigue accumulée par ces 120 minutes plus la séance, mais aussi cette confiance que procure le fait d’avoir tenu dans la tempête.

Le Maroc dispose en outre d’un effectif tapé pour ce genre de rendez-vous. Achraf Hakimi, capitaine et latéral du Paris Saint-Germain, apporte sa science du couloir droit et son volume de course ; Brahim Díaz, technicien du Real Madrid, peut faire la différence dans les petits espaces ; devant, l’abattage d’un Youssef En-Nesyri et la pointe de vitesse d’un Soufiane Rahimi complètent une attaque capable de punir au moindre relâchement. C’est tout l’enjeu pour les Lions : traduire enfin cette maîtrise technique en buts dans le temps réglementaire, eux qui ont dû cravacher jusqu’au bout face aux Néerlandais.

Tactiquement, le duel s’annonce passionnant. Le Canada de Marsch aime presser haut et jouer vers l’avant, quitte à laisser des espaces dans le dos de sa défense : un pari risqué face à la vitesse marocaine sur les transitions. Le Maroc, lui, sait alterner les phases de possession patiente et les accélérations soudaines par les ailes. La bataille du milieu de terrain, là où se gagnent les duels et se contrôle le temps fort, pourrait peser lourd : celui des deux blocs qui imposera son rythme tiendra une partie de la solution.

Il faut aussi compter avec le contexte. Houston en juillet, c’est une chaleur lourde et une pelouse qui pique, des conditions qui usent les organismes et qui, sur la durée, favorisent les équipes les mieux gérées physiquement. Le Canada jouera quasiment à domicile, porté par un public acquis à sa cause ; mais le Maroc voyage rarement seul, et la diaspora marocaine, nombreuse aux États-Unis, promet de donner de la voix dans les travées du NRG Stadium. Un véritable seizième homme pour les hommes de Ouahbi.

En l’absence de cotes pleinement ouvertes à l’heure d’écrire ces lignes, difficile de trancher net : ce 8^e de finale a tout d’un match à suspense. Le Canada surfe sur l’élan d’un parcours historique et sur la ferveur de son public ; le Maroc rappelle, lui, qu’il a déjà goûté au dernier carré et qu’il dispose d’un cran d’expérience supplémentaire dans ces matchs couperets. Sur la durée d’une rencontre à élimination directe, où le moindre détail compte et où un nul renverrait les deux équipes vers les prolongations puis, éventuellement, vers la loterie des tirs au but, le léger surcroît de vécu marocain dans ces instants pourrait faire pencher la balance. La préférence va donc, prudemment, à une qualification du Maroc ; mais le Canada de cette Coupe du Monde a déjà prouvé qu’il savait déjouer les pronostics. Alors : le rêve canadien continue, ou les Lions de l’Atlas rugissent encore ?