L'analyse du match

Il y a des affiches qui n’ont pas besoin d’être vendues. Mercredi 15 juillet à 21h00 (heure de Paris), le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta et ses quelque 71 000 places accueillent la première demi-finale de la Coupe du Monde 2026 entre l’Angleterre et l’Argentine. D’un côté, le champion du monde en titre, couronné au Qatar en 2022 et lancé à la poursuite d’un doublé que plus personne n’a réussi depuis le Brésil de 1962. De l’autre, une nation fondatrice du jeu qui court après une deuxième étoile depuis 1966. Sous le toit rétractable de l’enceinte géorgienne, c’est bien plus qu’une place en finale qui se joue : c’est un nouveau chapitre d’une des plus grandes rivalités du football mondial.

Car entre ces deux-là, rien n’est jamais anodin. Mexico 1986 et son quart de finale à jamais gravé dans les mémoires, entre la « main de Dieu » et le but du siècle de Diego Maradona. Saint-Étienne 1998, l’expulsion de David Beckham et l’élimination anglaise aux tirs au but. Sapporo 2002, la revanche du même Beckham sur penalty en phase de groupes. Vingt-quatre ans plus tard, les deux rivaux se retrouvent enfin en Coupe du Monde, et pour la première fois de leur histoire commune à ce stade de la compétition. Quarante ans exactement après Mexico, le décor ne pouvait pas être mieux planté.

Les hommes de Thomas Tuchel ont arraché leur billet samedi soir à Miami, au terme d’un quart de finale à suspense contre la Norvège (2-1 après prolongation). Menés au score après l’ouverture d’Andreas Schjelderup à la 36^e minute, les Three Lions ont égalisé dans le temps additionnel de la première période, puis fait la différence dès l’entame de la prolongation. L’Angleterre disputera ainsi la quatrième demi-finale de Coupe du Monde de son histoire, après 1966, 1990 et 2018.

L’homme de ce parcours s’appelle évidemment Jude Bellingham. Auteur de l’égalisation juste avant la pause puis du but victorieux à la 93^e minute face aux Norvégiens, le milieu de 23 ans a signé un doublé pour la deuxième fois de suite, après celui inscrit contre le Mexique en huitième de finale (3-2). Il est devenu le premier joueur depuis un certain Diego Maradona en 1986 à marquer au moins deux buts lors de deux matchs à élimination directe consécutifs dans un même Mondial. Le symbole ne pouvait pas mieux tomber avant de défier l’Albiceleste.

Reste que la copie anglaise n’est pas sans taches. Privés de Jarell Quansah, suspendu deux rencontres après son carton rouge contre le Mexique, et de Jordan Henderson, opéré d’une fracture du bras, les Three Lions surveillent aussi l’état de Declan Rice, affaibli par un virus avant le quart et sorti en cours de match face à la Norvège, ainsi que celui de Marc Guehi, gêné aux ischio-jambiers depuis le huitième. Le retour de Reece James dans le couloir droit est en revanche une vraie bonne nouvelle pour un bloc qui devra vivre toute la soirée sous la menace des transitions argentines. Et il faudra composer avec des jambes alourdies par les 120 minutes disputées dans la moiteur de Miami.

L’Argentine, elle non plus, n’a pas emprunté l’autoroute. En huitième de finale, les partenaires de Lionel Messi ont frôlé la sortie de route contre l’Égypte : menés 2-0, ils ont renversé la rencontre en inscrivant trois buts dans les onze dernières minutes (3-2). Dans la nuit de samedi à dimanche, il a de nouveau fallu une prolongation pour écarter la Suisse (3-1) : ouverture d’Alexis Mac Allister, égalisation de Dan Ndoye peu après l’heure de jeu, expulsion de Breel Embolo pour un second carton jaune, puis frappe enroulée en pleine lucarne de Julián Álvarez à la 112^e minute, avant que Lautaro Martínez ne scelle le sort du match dans les derniers instants.

Au cœur de cette campagne, il y a évidemment Messi. À 39 ans, pour sa sixième et sans doute dernière Coupe du Monde, le capitaine argentin affiche 8 buts, co-meilleur total du tournoi avec Kylian Mbappé. Autour de lui, le groupe de Lionel Scaloni a fait de la solidarité sa marque de fabrique et se présente quasiment au complet à Atlanta, avec pour seule interrogation l’état du mollet de Facundo Medina.

Sur le papier, le duel promet un bras de fer tactique de haut vol. L’entrejeu argentin, articulé autour de Rodrigo De Paul, Leandro Paredes, Enzo Fernández et Mac Allister, excelle dans le contrôle du tempo et l’art d’étouffer les temps forts adverses. En face, l’Angleterre voudra rentrer dans le match par les duels, ne pas lâcher le ballon trop vite et libérer Bellingham entre les lignes, là où il a fait tant de mal aux défenses mexicaine et norvégienne. La capacité de chaque camp à imposer son rythme au milieu de terrain constituera la véritable clé de la soirée.

L’équation physique, elle, est parfaitement équilibrée : les deux formations sortent de 120 minutes de jeu et disposent du même temps de récupération avant le rendez-vous de mercredi. Restera à gérer l’événement, la pression d’une demi-finale mondiale et le poids de quarante ans de souvenirs. Dans ce registre, le vécu argentin, forgé au Qatar puis entretenu match après match dans les rencontres couperets de ce tournoi, pèse lourd dans la balance.

Alors, qui rejoindra la finale du 19 juillet ? Le pronostic penche pour une Argentine une nouvelle fois au rendez-vous, capable de survivre à toutes les tempêtes depuis un mois et armée pour faire dérailler la belle histoire anglaise, peut-être encore au bout du suspense et d’une possible prolongation. Mais si Bellingham remet ça, tout un royaume pourra se prendre à rêver d’un remake de 1966. Quarante ans après Mexico, la « main de Dieu » trouvera-t-elle enfin une réponse anglaise ?